据专家考证，莫愁湖是由长江、秦淮河在金陵城西长期冲积而成的城市水体，古称“横塘”（即长堤），又因其依傍石头城，故又称石城湖，后改为莫愁湖。

从南北朝起，莫愁湖一带便成为文人墨客聚集的中心，莫愁文化盛极一时。1500多年前，梁武帝写了《河中之水歌》，开启了莫愁文化的文字记载。隋唐时期，大诗人李白留下了“朝沽金陵酒，歌吹孙楚楼”的佳句。宋代，又兴起赏心亭、二水亭，后又有折柳亭，这些古迹数毁数建，仍不失风雅，令历代文人所倾倒，留下诗词歌赋不胜其数。明初，莫愁湖进行了大规模改造开发。相传朱元璋建庆功楼（今胜棋楼）于莫愁湖畔。后在万历年间莫愁湖以“莫愁旷览”列为“金陵四十景”之首。

清乾隆年间“莫愁烟雨”列为“金陵四十八景”之首，郑板桥赞叹其景日：“湖柳如烟，湖云似梦，湖浪浓于酒”。清诗画家马士图于嘉庆乙亥（1815年）编撰出版了《莫愁湖志》。1885年两江总督曾国藩重修莫愁湖。至今，莫愁湖获得了“金陵第一名湖，享有“江南第一名湖”、“金陵第一名胜”、“金陵四十景之首”等美誉。

1500多年的莫愁文化，如今被一一挖掘，莫愁湖用各种形式展示莫愁文化，主景区展陈以“莫愁烟雨，风雅国粹”为核心理念，以华严庵、胜棋楼中的史料陈列做为开篇引领，引入“琴、棋、书、画”的国粹元素贯穿全展。以“琴”融入莫愁女故居，寓意莫愁女善良、正义、豁达之“情”；依据莫愁湖独有的楹联文化，提取“书”作为国粹元素线索，贯连水院长廊；与徐达和朱元璋的“万岁对弈棋局”的典故相呼应，利用“棋”的元素打造以围棋文化为核心的棋文馆；棋文馆一楼以石头艺术展现莫愁湖的传统文化，二楼为曾国藩陈列馆。